Robots mogen de productie dan wel efficiënter maken, niet zelden zorgt hun medewerking voor nieuwe problemen bij andere processen, zoals de bevoorrading en de logistiek. In een poging om deze beter te laten aansluiten op gerobotiseerde productie, is het EU-project Pan-Robots bezig met de ontwikkeling van magazijnrobots. Deze robots opereren sneller, efficiënter en veiliger dan huidige robotica in magazijnen.

Duur handwerk

Fabrieken zetten robots al routineus in voor het productie- en verpakkingsproces, maar dat zijn niet de enige processen die zich daar afspelen. Ze bevatten ook logistieke lijnen die het magazijn en de productiefaciliteit ondersteunen. Deze lijnen komen nu nog vaak tot stand door het manuele werk van logistieke medewerkers. Omdat de rest van de organisatie meer en meer gerobotiseerd raakt, staan ze inmiddels te boek als traag, duur en foutgevoelig. Kortom, het breekt bedrijven op de lange termijn een beetje op als een klein leger aan werknemers met vorkheftrucks het tempo probeert bij te benen van de machines die ze moeten vullen.

Dit probleem wordt nog acuter in markten die volgens het 'net op tijd' principe werken. Als daar ergens binnen de bevoorradingslijn vertraging opspeelt, heeft dat een domino-effect op elk daaropvolgend proces. Die kunnen zonder het benodigde materiaal komen te zitten.

Geavanceerde AGV's

Veel bedrijven proberen dan ook de magazijnprocessen te automatiseren. Soms slaagt deze aanpak met de inzet van Automatic Guided Vehicles (AVG). Maar het Pan-Robots toont aan dat er nog veel ruimte voor verbetering is, dankzij het gebruik van ingebouwde camera's, laserscanners, 3D-kaarten en andere intelligente systemen die ook de veiligheid van het bevoorradingsproces verbeteren.

Tot stand gekomen dankzij zes partnerships in vijf EU-landen, is Pan-Robots een project geworden dat €3,33 miljoen EU-subsidie heeft ontvangen. Het wil de "Factory-of-the-Future" (FoF) realiseren. Pan-Robots bouwt geavanceerde camerasystemen en laserscanners waarmee robots onder begeleiding van een controlecentrum en 3D-kaarten zich beter een weg moeten banen door een productiefaciliteit.

Stereocamera met vissenooglenzen

Pan-Robots stelt dat de sleuteltechnologie achter dit project een stereocamera met visooglenzen is, die is geïnstalleerd op het dak van een gerobotiseerde vorkheftruck (AGV). Deze camera maakt niet alleen 3D-beelden, maar voorziet de robot ook van een zicht van 360 graden.

2D-laserscanners zijn er om uit te kijken voor mogelijke blinde vlekken in het zicht, zodat een AGV niet per ongeluk tegen een medewerker oprijdt. De robots werken ook met scanners die op strategische punten in het magazijn geïnstalleerd zijn. Zo zijn AGV's in staat om bij een bocht verder vooruit te kijken.

Aanzienlijke bezuiniging

Pan-Robots claimt dat het systeem tot aanzienlijke kostenbesparingen leidt, alleen al tot 90% bij de installatie ervan. De installatie van het systeem kan eenderde sneller tot stand komen dan conventionele roboticasystemen, omdat het 3D-navigatiesysteem gebruik maakt van natuurlijke oriëntatiepunten in plaats van speciaal geïnstalleerde reflectoren.

Verder verbruiken de AGV's twee keer zo weinig energie als conventionele, en omdat ze ook sneller zijn dan bestaande AGV's, heb je er minder nodig om hetzelfde werk te verzetten.

Tests

Pan-Robots heeft inmiddels tests uitgevoerd bij een Coca-Cola-faciliteit in Madrid en gaat de proeven uitbreiden naar een Coca-Cola-fabriek in Bilbao. Eind oktober zitten de tests erop en wordt de demofase afgesloten met een presentatie die aantoont hoe de technologie kan worden toegepast binnen verschillende soorten productiefaciliteiten.

De partners zijn intussen al op zoek naar andere gepaste werkvelden voor de technologie. Ze geloven dat de helft van de Europese fabrieken in 2030 van hun AGV's gebruik maakt. Zie ook de video.